Colour pattern is the main trait that drives mate recognition between Heliconius species that are phylogenetically close. However, when this cue is compromised such as in cases of mimetic, sympatric and closely related species, alternative mating signals must evolve to ensure reproductive isolation and species integrity. The closely related species Heliconius melpomene malleti and H. timareta florencia occur in the same geographical region, and despite being co-mimics, they display strong reproductive isolation. In order to test which cues differ between species, and potentially contribute to reproductive isolation, we quantified differences in the wing phenotype and the male chemical profile. As expected, the wing colour pattern was indistinguishable between the two species, while the chemical profile of the androconial and genital males’ extracts showed marked differences. We then conducted behavioural experiments to study the importance of these signals in mate recognition by females. In agreement with our previous results, we found that chemical blends and not wing colour pattern drive the preference of females for conspecific males. Also, experiments with hybrid males and females suggested an important genetic component for both chemical production and preference. Altogether, these results suggest that chemicals are the major reproductive barrier opposing gene flow between these two sister and co-mimic species.
El patrón de color alar es el principal rasgo que media el reconocimiento de la pareja entre las especies de Heliconius que son filogenéticamente cercanas. Sin embargo, en casos de mimetismo entre especies simpatricas y cercanamente relacionadas, esta señal pierde valor, y por ende, deben evolucionar señales de apareamiento alternativas para garantizar el aislamiento reproductivo y la integridad de las especies. Las especies Heliconius melpomene malleti y H. timareta florencia, son hermanas filogenéticas, viven en la misma región geográfica y son miméticas. A pesar de ser miméticas, este par de especies están aisladas reproductivamente, implicando que deben existir señales que difieren entre las especies y contribuyen potencialmente a su aislamiento reproductivo. En este trabajo cuantificamos las diferencias en el fenotipo alar y el perfil químico de feromonas de los machos de ambas especies. Como se esperaba, el patrón de coloración de las alas era indistinguible entre las dos especies, mientras que el perfil químico de los extractos androconiales y genitales de los machos mostraba marcadas diferencias. También realizamos experimentos de comportamiento para estudiar la importancia de las señales químicas en el reconocimiento de pareja por parte de las hembras, y descubrimos que las mezclas químicas tipo feromona son quienes median la preferencia de las hembras por los machos de su propia especie. Además, los experimentos con machos y hembras híbridos sugieren un importante componente genético tanto en la producción de sustancias químicas como en la preferencia. En conjunto, estos resultados sugieren que las sustancias químicas son la principal barrera reproductiva que se opone al flujo de genes entre estas dos especies hermanas y co-mímicas
