El desarrollo industrial colombiano en la primera mitad del siglo XX no solo fue un proceso tardío en el contexto internacional, sino desigual entre sus regiones. Con base en el censo industrial de 1945, utilizando información por municipio y por sector, el presente documento muestra de forma cuantitativa que tanto el surgimiento de la industria manufacturera como las diferencias regionales en la industrialización están explicados por la acumulación de capital humano muy anterior al auge industrial. El trabajo muestra que la acumulación de capital humano a nivel local y regional dependió del grado de libertad de la población al final del periodo colonial, expresado como el porcentaje de la población libre a nivel municipal. Las regiones en donde la proporción de la población libre fue alta durante este periodo acumularon mayor capital humano y en consecuencia tuvieron una fuerza laboral más hábil y mejor preparada para enfrentar los procesos de producción de la industria manufacturera. El artículo discute las hipótesis tradicionales sobre el surgimiento de la industria manufacturera en Colombia que la asocian a las producciones de café y oro, a la geografía, a los mercados potenciales, las políticas arancelarias o a las coyunturas externas como la Gran Depresión y las Guerras Mundiales.
